Un Géorgien pour arbitrer Stade Toulousain-Castres : pourquoi des arbitres étrangers officient parfois en Top 14
Alors que le derby va animer le week-end de championnat de France de rugby (samedi 2 mars, 17e journée), on apprend ce mardi 27 février que la rencontre est placée sous la direction d'un arbitre étranger. Pas une première en Top 14.
Nika Amashukeli, Andrew Brace, ou encore Craig Evan... Ces noms ne vous disent pas grand-chose ? C'est normal. Pourtant, tous ces hommes ont déjà arbitré des rencontres de Top 14 de rugby. En France, comme dans tous les pays, les désignations d'arbitres pour les rencontres de première division sont, dans l'immense majorité des cas, réservées aux arbitres de la nationalité du championnat.
C'est la raison pour laquelle les noms de Mathieu Raynal, Pierre Brousset, ou Jérémy Rozier, officiels français, sont sans doute plus familiers aux suiveurs du Top 14, eux qui sont présents chaque week-end ou presque à Toulouse, Paris, Clermont, Bayonne ou Bordeaux.
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Cependant, il arrive, depuis quelques saisons, notamment en période de rencontres internationales (Tournoi des 6 Nations, Coupes d'Europe), que les fédérations se mettent d'accord pour échanger, le temps d'un week-end, leurs arbitres. Ce sera le cas lors de la 17e journée de Top 14, ce samedi 2 mars : le Géorgien Nika Amashukeli sera au sifflet du derby entre le Stade Toulousain et le Castres Olympique.
Le dernier échange marquant date de la 22e journée de Top 14, lors de la saison 2021/2022, où les trois officiels, Andrew Brace (Irlande), Craig Evans (Pays de Galles) et Nika Amashukeli (Géorgie) avaient officié en terre de rugby français.
Dans le sens inverse, les officiels français Tual Trainini, Pierre Brousset et Mathieu Raynal s'étaient déplacés en terres étrangères pour arbitrer notamment des matchs de Premiership anglaise.
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La Ligue Nationale de Rugby (LNR) avait alors expliqué ce changement, soutenu par World Rugby : "C'est une bonne manière de les confronter au jeu auquel ils vont faire face en Coupe d'Europe lors des semaines qui arrivent. Pour les joueurs, c'est une façon de les sensibiliser à l'arbitrage qu'ils retrouveront en Coupe d'Europe."
L'histoire se répète pour M. Amashukeli qui fera sa première à Ernest-Wallon pour arbitrer le derby entre le Stade Toulousain et le Castres Olympique.
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Pour l'anecdote, un autre arbitre étranger, bien connu des supporters des Bleus avait lui aussi fait son apparition pour le compte de la 9ème journée de Top 14, au sifflet de Bayonne-Stade Toulousain le 29 octobre 2022.
Alors quasi inconnu du public français à l'époque, c'était le Néo-zélandais... Ben O'Keeffe qui avait arbitré la rencontre remportée par les Basques à Jean Dauger (26-22). Lui qui est désormais très critiqué, côté français, depuis sa performance lors du quart de finale de la dernière Coupe du Monde, qui avait vu la défaite des Bleus (28-29), au Stade de France contre l'Afrique du Sud.
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