Lactalis suspecté de plusieurs centaines de millions d'euros de fraude fiscale : 10 choses à savoir sur le très secret géant mondial du lait
Le parquet national financier a perquisitionné mardi le siège de plusieurs sociétés du groupe Lactalis pour fraude fiscale aggravée et blanchiment. Une somme de plusieurs centaines de millions d'euros pourrait être en jeu. Devenu un géant mondial du lait, Lactalis reste une entreprise très discrète.
Lactalis dans le viseur de la justice. La multinationale française du lait fait l'objet d'une enquête du parquet national financier (PNF) pour fraude fiscale aggravée et blanchiment de fraude fiscale aggravée. Les enquêteurs ont perquisitionné mardi le siège du groupe à Laval, ses bureaux à Paris et l'hôtel particulier de son PDG Emmanuel Besnier, également dans la capitale. L'enquête devra établir la véracité de la fraude fiscale présumée. Son montant pourrait se monter à plusieurs centaines de millions d'euros sur la période 2009-2020.
Des marques populaires chez les consommateurs
Quel est le rapport entre les camemberts Président et Lepetit, les produits laitiers Lactel, Bridel et Bridelight, le roquefort Société, les fromages Lou Pérac et Salakis ou les produits méditerranéens Galbani ? Toutes ces marques appartiennent au groupe Lactalis. Le groupe clame haut et fort : "Notre métier depuis 1933, c'est de donner vie au lait, d'en révéler toutes les saveurs, tous les bienfaits".
Un géant mondial
Lactalis emploie 85 000 salariés dans 51 pays du monde dont 15 000 en France. Le groupe laitier possède 266 sites de production dans le monde dont 70 en France. Ses produits sont vendus dans 160 pays. Le chiffre d’affaires de Lactalis a atteint 28,2 milliards d'euros en 2022.
Des fermes de Mayenne au géant du lait
Lactalis voit le jour en octobre 1933. Le fondateur André Besnier collecte du lait dans des fermes pour fabriquer du fromage. Il choisit le nom de Société laitière de Laval. Au fil des décennies, l'entreprise commercialise du beurre, du lait en bouteille, lance le camembert industriel au lait pasteurisé, lance le lait conditionné en Tetra Pak, se diversifie dans le Roquefort et les fromages italiens. La laiterie Besnier multiplie les acquisitions : Lactel, Claudel-Roustand, Bridel, Société... Dès 1981, le groupe s'internationalise. Il prend le nom de Lactalis en 1999. En 2006, il rachète Galbani, en 2011 il lance une OPA géante sur le géant italien Parmalat. Lactalis est aujourd'hui le premier acteur mondial des produits laitiers et le premier fromager mondial. Il a réalisé une centaine d'acquisitions dans le monde depuis 2000, a comptabilisé Ouest-France.
Une multinationale... familiale
André Besnier est le fondateur du groupe en 1933. À son décès, son fils Michel lui succède en 1955. En l'an 2000, âgé alors de 29 ans, Emmanuel Besnier prend la direction de Lactalis à la suite de la mort de Michel. Devenu milliardaire, Emmanuel Besnier est toujours à la tête de l'entreprise. Principal actionnaire, il préside le conseil de surveillance. Son frère Jean-Michel Besnier et sa sœur Marie Besnier-Beauvalot sont tous deux actionnaires. À 53 ans, Emmanuel Besnier est la sixième fortune de France, selon le classement du magazine Forbes en 2023. La famille Besnier cultive la discrétion dans les médias.
Un PDG dur en affaires
Dans un portrait dressé par Le Point en 2011, Emmanuel Besnier est décrit comme "brutal en affaires" avec un côté "j'ai raison et je les emmerde tous". L'homme détesterait les coopératives et les syndicats agricoles. Malgré sa fortune, Emmanuel Besnier roule toujours dans une vieille Peugeot 508 break, d'après le magazine spécialisé LSA. À Paris, il prendrait le métro et le bus pour ses déplacements et ferait ses courses le week-end comme des millions de Français.
Un géant mondial réputé "mauvais payeur"
En 2016, la crise du lait pousse des producteurs de lait à envahir le siège de Lactalis à Laval. Cette même année, le magazine de France 2 "Envoyé spécial" diffuse un reportage sur Lactalis dans lequel des producteurs laitiers dénoncent les pratiques de Lactalis en lui reprochant de profiter de sa position de force pour imposer son prix d'achat, obligeant les agriculteurs à travailler à perte, et qualifiant Lactalis de "mauvais payeur".
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L'affaire des laits infantiles contaminés
Fin 2017, la contamination aux salmonelles de laits infantiles Milumel et Picot rend malades 36 nourrissons. La totalité des lots sont retirés du marché à la mi-janvier 2018. Le groupe Lactalis et sa société Celia laiterie de Craon ont été mis en examen pour tromperie aggravée et blessures involontaires, en février 2023, après plus de cinq ans d'enquête. Lactalis a expliqué que la contamination s'expliquait par "des travaux réalisés courant premier semestre 2017".
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Des comptes gardés secrets
Lactalis n'est pas coté en Bourse. Pendant des années, l'entreprise a choisi de ne pas publier ses comptes annuels, même au greffe du tribunal de commerce, préférant ne pas respecter la loi et payer des pénalités à la place. Lactalis a dérogé à sa propre règle en 2011 et 2018.
Lactalis revendique "ses efforts" pour la filière
Dans son bilan laitier 2023, Lactalis affirme avoir "maintenu ses efforts pour soutenir la filière laitière" et dit avoir "payé en 2023 en prix du lait jamais atteint" en achetant "le lait de vache conventionnel plus cher qu'en 2022". Le groupe laitier donne les chiffres : le prix du lait payé aux producteurs a augmenté de 9,1 € entre 2023 et 2022 avec un prix annuel 2023 à 464 € / 1000 litres toutes qualités et primes confondues.
Numéro 1 devant Danone
Lactalis figure aujourd'hui dans le Top 10 des géants de l'agroalimentaire, reléguant Danone à la 11e place avec un chiffre d’affaires de 27,7 milliards d'euros. Nestlé est de loin le leader à 93,3 milliards d'euros. Coca-Cola occupe la 7e place à 40,8 milliards.
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